Магда Петканова е родена на 16 август 1900 година в Хан Аспарухово, община Стара Загора – родното село на майка ѝ. Рожденото ѝ име е Смарагда (според някои източници Смарайди) Драгова.
Следва математика в Софийския университет. Започва да публикува свое творчество, още когато е 19-годишна.
През 1932 се омъжва за писателя Константин Петканов и приема неговата фамилия.
Прекарва голяма част от живота си в бащиния си дом в Раднево, където създава някои от най- емблематичните си произведения. Улицата, на която се намира къщата, където е живяла и творворила Магда Петканова носи нейното име.
Писателката има богата творческа биография. Тя е автор на популярните стихотворенията „Момина песен“ и „Гурбетчийски песни“ добили известност повече като „Ако зажалиш някой ден…“ и „Свещи ти запалих пред трона небесен…“. Магда Петканова е и сценарист на филма „Шибил“ по едноименния разказ на Йовков.
