Частен самолет на „Вагнер“ с 10 души на борда се разби на север от Москва на 23 август. В списъка с пасажерите се оказа и Евгений Пригожин.
Властите в Русия не посочиха потенциална причина за катастрофата. Държавната „Росавиация“ съобщи, че е започнала разследване на инцидента.
Пригожин е бивш затворник, който превърна печеливш ресторантьорски бизнес в Санкт Петербург в още по-доходонoсна връзка с Кремъл. На Запад той се прочу със създаването на фабрика за тролове в интернет, която беше обвинена в опит за манипулиране на избиратели по време на президентските избори в САЩ през 2016 г.
Неговата частна военна компания „Вагнер“ обаче е това, което го превърна в ключов играч във вътрешната и външната политика на Русия. Той изпращаше жестоката си армия от наемници да воюва от името на Кремъл в Сирия, Либия и Украйна.
След началото на руската инвазия на украинска земя през 2022 г. той се утвърди като сериозен критик на начина, по който Москва води войната. Тази кофронтация доведе и до бунта му срещу руското военно управление в края на юни 2023 г.
Бунтът, който Владимир Путин нарече „нож в гърба“, беше кратък. Продължи по-малко от два дни, но се превърна в най-голямото предизвикателство пред руския президент в 23-те години, в които стои начело на страната.
От хот-дог до „готвача на Путин“
Пригожин е роден през 1961 г. в тогавашния Ленинград, днес Санкт Петербург. Отгледан е от майка си, която работи в болница, за да издържа него и баба му, след като баща му умира. Като тийнейджър тренира ски северни дисциплини в специализирано спортно училище.
В крайна сметка се връща в Ленинград. Там е заловен и осъден за кражба. Това е първото му от поредица от все по-сериозни престъпления, включително въоръжен грабеж и трафик на непълнолетни. Лежи в затвора около 9 години.
Излиза на свобода през 1990 г., когато Съветският съюз преминава през реформите на перестройката на Михаил Горбачов. Заедно с втория съпруг на майка си отваря верига павильони за хот-дог, които по думите му са много успешни.
„Печелех по 1000 долара на месец и имаше планини от рубли. На майка ми ѝ беше трудно да ги брои“, казва Пригожин в едно от редките си ранни интервюта от 2011 г. пред петербургско списание.
По-късно инвестира и работи във верига супермаркети „Контраст“, които са собственост на негов бивш съученик.
Не е ясно кога Пригожин и Путин започват взаимоотношенията си, но като развиващ се предприемач бъдещият шеф на „Вагнер“ вероятно се е срещал с бъдещия президент в началото на политическата му кариера. Тя започва в кметството на Санкт Петербург, когато там управлява Анатолий Собчак.
Путин и Пригожин се сприятеляват.
По данни на Медуза Пригожин влиза в ресторантьорския бизнес с друг от съдружниците в „Контраст“ в края на 90-те. Заедно отварят ресторанта „Старая Томожня“, който бързо се превръща в един от най-реномираните в града. След това обновява стар рибарски кораб и го превръща в друго популярно място за ядене – „Новий остров“. Там през 2001 г. Путин води френския президент Жак Ширак, а по-късно и американския президент Джордж Буш-младши.
Ретсорантьорският бизнес се разраства, след като Пригожин добавя и кетъринг услуга. Започва да доставя храна за училища, болници и затвори, но постепенно преминава към престижни събития като встъпването в длъжност на Дмитрий Медведев като президент през 2008 г. Договорите за кетъринг за Кремъл и руския елит му печелят прозвището „готвача на Путин“.
През 2006 г. Пригожин поднася вино на Джордж Буш-младши и съпругата му Лаура по време на вечеря, на която домакин е Путин.
Той получава и доходоносен договор от Министерството на отбраната за доставка на храна за руските военни. По-късно, когато Сергей Шойгу оглавява отбраната на Русия, договорът е прекратен – една от възможните причини за ненавистта на Пригожин към Шойгу.
Наемниците и троловете
Кога е поставено началото на частната армия „Вагнер“ е неизвестно. Наблюдатели посочват като вероятно нейно рождение войната в Сирия. Там Русия бързо, а в крайна сметка и успешно се намесва на страната на правителтството на Башар Асад.
Още тогава бойците на „Вагнер“ са обвинявани в зверства и потенциални военни престъпления. Наемниците се появяват още в Судан и Централната Африканска Република. Там фирми, свързани с Пригожин, печелят доходоносни договори, свързани с извличането на злато и минерали.
През 2014 г. „Вагнер“ се включва в доставките и финансирането на сблъсъците в Източна Украйна след незаконното анексиране на Крим. Години наред Пригожин е свързван с финансирането на частната армия, но едва през 2022 г. той признава, че е неин собственик.
През септември 2013 г. руски журналисти започват да проучват компания, основана в северозападните покрайнини на Санкт Петербург под името Агенция за интернет изследвания и по-късно наречена „Руската фабрика за тролове“. Тя е притежание на фирмата на Пригожин “Конкорд” и беше уличена, че наема хора, които създават огромен брой онлайн профили в социални мрежи с цел разпространение на дезинформация и влияние.
През 2018 г., две години след президентските избори в САЩ, спечелени от Доналд Тръмп, Министерството на правосъдието на САЩ обвини Пригожин и 13 други руснаци в заговор за извършване на изборна измама и издаде заповед за неговия арест.
През ноември 2022 г., дни преди изборите за Конгрес на САЩ, Пригожин се похвали и с тези си действия.
„Господа, ние се намесихме, намесваме се и ще се намесваме. Внимателно, прецизно, с хирургическа точност и по нашия си начин, както си знаем“, каза той.
Войната в Украйна и бунтът
Войната в Украйна даде най-голям блясък на звездата на Пригожин. До това се стигна заради първоначалния провал на очакването на бърза и безапелационна победа на руската армия и превземането на Киев още в първите дни на войната.
Именно на фона на тежките проблеми с доставките, действията на бойното поле и големите загуби на официалната армия бойците на „Вагнер“ получиха много важна роля. Те бяха сред основните сили по време на обсадата на Мариупол, както и на тежките битки при Бахмут, Северодонецк и Лисичанкс.
Той наложи насилието и всяването на страх като основен похват за поддържането на лоялността на войниците. Във видео, което придоби голяма популярност, се вижда убийството на руски войник с чук. Предполага се, че войникът е опитал да избяга от Украйна.
Въпреки привидната си по-голяма ефикасност на фронта, войниците на „Вагнер“ търпяха и много загуби. Това доведе и до водещата роля на Пригожин за рекрутирането на войници, част от които бяха привлечени от затворите. В същото време той стана най-големият критик на Сергей Шойгу и военното ръководство в Кремъл, което постоянно обиждаше, предизвикваше и дори заплашваше.
Пригожин не спря с критиките въпреки приетото специално законодателство, което ги криминализира.
Заплахите достигнаха връхната си точка в края на юни, когато Евгений Пригожин започна своя краткосрочен бунт. На 23 юни той изтегли бойците си от Украйна, влезе на руска територия и обяви поход към Москва. Бунтът приключи за по-малко от два дни, а членове на „Вагнер“ и командирът им заминаха за Беларус.
Всичко това изглеждаше отминало. До полета на 23 август, катастрофирал на север от Москва.
